"Marathon" bezeichnet in erster Linie eine Disziplin im Laufsport, bei dem eine Strecke von 42 Kilometern zurückgelegt wird. Es gibt aber auch in anderen Sportarten wie Radfahren oder Schwimmen eine Marathon-Disziplin, bei der entsprechend große Strecken zurückgelegt werden.
Der Name "Marathon" geht dabei, ebenso wie die Länge der Strecke, auf eine griechische Legende zurück. Der Sage nach überbrachte ein Bote die Nachricht des griechischen Sieges in der Schlacht bei Marathon nach Athen. Er soll dabei die ca. 40 Kilometer lange Strecke laufend zurückgelegt haben und, nachdem er die Botschaft des Sieges ausgerichtet hatte, tot zusammengebrochen sein.
Angeregt durch diese Legende wurde bei den Olympischen Spielen 1986 in Athen der erste organisierte Marathon ausgetragen, damals noch auf einer Strecke von 40 Kilometern. Die zur Zeit gültige Distanz von 42,195 km wurde erst 1924 eingeführt.

Wie bereits bei der Sage zu beobachten ist, stellt der Marathon große Anforderungen an einen Läufer. Der Marathon kann daher als Königsdisziplin des Laufsports (und auch anderer Sportarten) betrachtet werden. Einen Marathon zu laufen setzt vom Läufer eine große Selbstdisziplin und ein langfristiges, gezieltes Training voraus. Wer an einem Marathon teilnehmen will, sollte, je nach Trainingszustand, mindestens ein halbes bis ein Jahr Vorbereitungszeit einkalkulieren. Dabei werden nach und nach immer längere Strecken gelaufen, bis die Marathonstrecke erreicht wird. Das Lauftraining sollte von Ausgleichssport wie Schwimmen sowie von Regenerationsphasen begleitet werden. Beispiele für entsprechende Trainingspläne sind in einschlägiger Literatur und im Internet erhältlich. Zumindest in der Wettkampfphase sollte auch die Ernährung an das Training angepasst werden.
Wer sich einen Marathonlauf (noch) nicht zutraut, kann sich zunächst bei kürzeren Langlaufstrecken wie dem 10.000 Meter Lauf oder dem Halbmarathon austesten.

Wie alle Ausdauersportarten ist auch der Marathon prinzipiell gut für die Fitness und die Gesundheit. Allerdings muss aufgrund der hohen körperlichen Belastung beim Marathon vor Aufnahme des Lauftrainings eine medizinische Untersuchung stattfinden, da ansonsten möglicherweise gravierende gesundheitliche Probleme auftreten können. Dies gilt insbesondere bei älteren oder untrainierten Menschen. Kinder dürfen, zumindest in Deutschland, nicht an einem Marathonlauf teilnehmen, da die körperliche Belastung als zu hoch empfunden wird. Im Gegensatz zum Mindest- gibt es aber normalerweise kein Höchstalter, der Altersdurchschnitt ist meist sogar relativ hoch.